▲ 사진출처 | Unsplash by Igor Omilaev

미국 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention, CDC)의 새로운 조사 자료에 따르면, 자신을 레즈비언·게이·양성애자(Lesbian, Gay, Bisexual, LGB)라고 인식하는 저학년 여학생들의 비율이 감소하고 있으며, 특히 고등학교 1학년에 해당하는 9학년 여학생의 감소 폭이 가장 가파른 것으로 나타났다. 이러한 변화의 원인이 무엇인지를 놓고 다양한 해석이 나오고 있지만, 아직 정확한 원인은 밝혀지지 않았다.

샌디에이고 주립대학교(San Diego State University) 심리학 교수인 진 트웬지(Jean Twenge)가 CDC의 ‘2025년 청소년 건강위험행동 조사(Youth Risk Behavior Survey)’ 자료를 분석한 결과, 자신을 레즈비언 또는 양성애자로 인식한다고 응답한 9학년 여학생 비율은 2021년 30%에서 2025년 17%로 하락했다. 같은 기간 자신을 양성애자로 밝힌 여학생의 비율은 26%에서 13%로 절반 수준까지 낮아졌다.

크리스천 투데이(Christian Today)에 따르면, 연구자들과 보수 성향 논평가들은 이러한 변화에 대해 서로 다른 해석을 내놓고 있다. 일부는 문화와 사회적 분위기의 영향에 주목하는 반면, 다른 이들은 현재 확보된 자료만으로는 감소 원인을 설명할 수 없다는 신중한 태도를 보이고 있다.
가족 문제를 연구하는 ‘포커스 온 더 패밀리(Focus on the Family)’의 글로벌 가족 형성 연구(Global Family Formation Studies) 책임자인 글렌 T. 스탠턴(Glenn T. Stanton)은 크리스천포스트(Christian Post)와의 인터뷰에서 “‘왜?’라는 질문이 핵심”이라고 말했다.

매체에 따르면, 스탠턴은 사회적 영향과 성별 및 성적 지향을 바라보는 문화적 태도의 변화가 이러한 추세를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 주장했다. 그는 과거 청소년 세대 사이에서 LGBT 정체성 인식이 증가한 현상이 또래 그룹과 사회 분위기에 영향을 받은 “사회적 전염(social contagion)”의 영향을 받았을 가능성이 있다고 보면서, 이제는 한물간 것으로 취급될 수 있는 문화적 유행이었다고 주장했다. 

그는 또 청소년들이 레즈비언이나 게이, 양성애자라는 정체성에 자신을 동일시하지 않는 또 다른 이유로 성별과 성 정체성에 대한 인식의 변화를 들었다. 스탠턴은 “과거의 이분법적인 ‘구식’ 정체성 보다 126가지나 되는 다양한 성별이 있다는 주장이 더 주목받고 있다. 가장 어린 세대는 자신을 LGB가 아니라 Q(퀴어)로 규정하는 것이 멋진 일이라고 생각할 수도 있다”라고 말했다.
이어 “인위적으로 만들어진 인간의 정체성은 애초에 만들어진 것이기 때문에 오래 지속되기 어렵다. 젠더 이데올로기는 새로운 성별과 성 정체성을 만들어내려는 시도”라고 주장했다.

트웬지의 분석에 따르면 LGB 정체성 비율 감소는 고학년 청소년 사이에서는 상대적으로 덜 두드러졌다. 매체에 따르면, 12학년 학생의 경우 해당 비율이 2023년 18%에서 2025년 16%로 소폭 감소했다. 반면 9학년 학생은 같은 기간 17%에서 11%로 비교적 더 큰 폭의 하락을 보였다. 성 경험이 있는 학생들을 대상으로 한 조사에서도 9학년 여학생은 동성 파트너와 적어도 한 번 관계를 맺었다고 응답한 비율이 가장 크게 감소한 것으로 나타났다.
트웬지는 이러한 변화가 세대별 문화적 인식의 전환과 관련이 있을 수 있다고 보면서도, 아직 확실한 결론은 내리기 어렵다고 밝혔다. 

미국 보수 성향 단체 ‘아메리칸 프린시플스 프로젝트(American Principles Project)’의 테리 실링(Terry Schilling) 대표는 이러한 추세를 트럼프 행정부의 예산 삭감과 연관 지었다. 그는 성소수자 인권 증진 관련 예산이 줄어들면서 청소년의 성 정체성 인식에도 변화가 나타났다고 주장했다.
그러나 트웬지는 LGB 감소 추세가 조 바이든 행정부 시절부터 시작됐다고 지적했다. 또한 정치적 변화가 주된 원인이라면 고등학교 고학년보다 왜 9학년 학생들에게 더 큰 변화가 나타났는지도 설명하기 어렵다고 의문을 제기했다.
그는 앞으로 코로나19 팬데믹의 영향과 정치적 환경, 소셜미디어의 역할 등을 포함해 여러 가능성을 검토할 계획이라고 밝혔다. 다만 CDC의 이번 조사는 응답자들이 보고한 정체성 변화의 원인이 무엇인지는 밝히지 않았다.

한편, 맨해튼 연구소(Manhattan Institute)가 2025년 발표한 또 다른 분석에서도 Z세대 사이에서 트랜스젠더 및 퀴어 정체성을 밝히는 비율이 2023년 이후 감소하고 있다는 결과가 제시됐다. 캐나다 출신 교수이자 보수 성향 저술가인 에릭 카우프만(Eric Kaufmann)은 ‘미국 청년층의 트랜스젠더 및 퀴어 정체성 감소(The Decline of Trans and Queer Identity among Young Americans)’보고서에서 미국 대학생 6만 명 이상이 참여한 ‘개인 권리와 표현 재단(Foundation for Individual Rights and Expression, FIRE)’의 연례 설문조사 자료를 분석한 내용을 발표했다. 카우프만의 분석에 따르면, 2025년 자신을 남성과 여성 이외의 다른 성별로 인식한다고 응답한 학생은 전체의 3.6%였다. 이는 2024년 5.2%에서 감소한 수치이며, 2022년과 2023년의 6.8%에 비해서도 큰 하락 폭을 보였다.

<세계투데이 = 크리스찬타임스>

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